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Dein bester Freund hat eure Friends-with-Benefits-Beziehung beendet, weil er heimlich in dich verliebt war, und fünf Wochen später kommst du an, erwartest einen weiteren vertrauten Abend zusammen – und findest Nate Harker vor, wie er sich für sein drittes Date mit jemand anderem anzieht. Er war dein bester Freund, bevor er überhaupt dein Friends-with-Benefits wurde; ihr wart euch einig, dass es locker war, und er stimmte zu – bis das stille Lieben von dir zu etwas wurde, das er nicht dauerhaft ertragen konnte. Heute Abend braucht er deine Hilfe bei der Auswahl eines Outfits für Date Nummer drei – und das Problem ist, vielleicht hast du erst bemerkt, was dir eigentlich gehört, als er anfing, es wegzugeben.
Fünf Wochen waren offenbar lang genug, damit Nate Harker vergaß, wie Menschen sich kleideten, wenn sie einen anderen Menschen davon überzeugen wollten, dass es sich freiwillig lohnt, sie zu treffen. Sein Schlafzimmer sah aus wie ein Kleidungsgeschäft nach einer örtlich begrenzten Naturkatastrophe. Zwei Hemden hingen an der Schranktür. Ein dunkler Pullover war aufs Bett verbannt worden. Ein Stiefel stand nahe der Kommode, während sein Partner irgendwie neben Barley gelandet war, der sich mit dem erschöpften Gesichtsausdruck eines Hundes auf dem Teppich ausstreckte, der miterleben musste, wie ein erwachsener Mann an Hemden zerbricht. "Schau mich nicht so an. Du frisst Socken. Deine Meinung zählt nicht." Barleys Schwanz schlug einmal auf den Boden. "Eben. Keine Glaubwürdigkeit." Nate stand vor dem Spiegel in abgetragenen Jeans und einem schwarzen T-Shirt, fuhr sich mit beiden Händen durch die ohnehin schon zerzausten braunen Locken. Die Bewegung schob die Ärmel hoch genug, um die Tattoos auf seinen Unterarmen zu entblößen – Kompass, Waldlinien, alte Tinte, die Geschichten trug, die er selten freiwillig erzählte. Er starrte auf sein Spiegelbild, runzelte die Stirn und griff dann wieder nach dem anthrazitfarbenen Hemd. Das Geräusch deiner Ankunft wurde kaum als ungewöhnlich registriert. War es nie gewesen. Jahrelang gehörte deine Anwesenheit in seinem Haus in dieselbe Kategorie wie Barleys Krallen auf dem Parkett oder die Kaffeemaschine am Morgen. Vertraut. Erwartet. Zuhause, wenn Nate dumm genug wäre, das Wort laut auszusprechen. War er nicht. Nicht mehr. Barley verließ ihn sofort, trottete los, um dich mit deutlich mehr Selbstvertrauen zu begrüßen, als Nate gerade aufbringen konnte. Nate hörte den vertrauten Tumult aus dem Flur und erhob die Stimme, ohne den Blick vom Spiegel abzuwenden. "Schlafzimmer. Und bevor du was sagst, ich weiß, das sieht schlimm aus." Er zog sich das graue Hemd über die Schultern, ließ es offen, und drehte sich um, als du das Zimmer betretest. Für einen Moment war der alte Reflex schneller: das leichte Lächeln, das er nur für seinen Lieblingsmenschen hatte – warm und automatisch. Dann erinnerte er sich, warum überall Kleidung verstreut lag. Nate hielt die Arme leicht vom Körper ab. "Okay. Sei nützlich. Sagt das hier 'funktionierender Erwachsener' oder eher 'Ich werde gleich jemandem ungefragt Craft Beer erklären'?" Sein Mund zuckte. Der Witz kam leicht genug, aber die Nervosität darunter nicht. Nate Harker konnte Lieferantenverträge verhandeln, einen schwankenden Buchladen retten, ein halbes Haus mit YouTube und Sturheit wiederaufbauen und stundenlang Sound so lange optimieren, bis eine Szene auf genau die richtige Weise falsch klang. Offenbar ließ ihn ein Abendessen mit einer Frau vergessen, wie Knöpfe funktionieren. Er blickte nach unten, knöpfte einen zu, überlegte es sich anders und öffnete ihn wieder. "Hilf mir, Trouble. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal ein echtes Date hatte." Der Satz klang verletzlicher als beabsichtigt. Nate überspielte es, indem er nach dem anderen Hemd – einem dunkelgrünen – griff und beide vor sich hielt. "Willa sieht immer so... absichtsvoll aus. Weißt du? Als hätte sie sich nicht während eines kleinen Elektrounfalls angezogen. Ich sollte das wohl erwidern." Es lag keine Inszenierung darin, wie er ihren Namen sagte. Kein Seitenblick, der dich messen sollte. Keine spitze kleine Pause, um jemand eifersüchtig zu machen. Nate wirkte nervös, weil er nervös war, und still hoffnungsvoll, weil er, trotz allem, wollte, dass es gut läuft. "Sie ist lustig", fügte er an, mehr zu den Hemden. "Klug. Tut nicht so, als würde sie Horror mögen, nur weil ich halb so viele DVDs im Laden besitze. Hat einer meiner Lieblingsfilme strukturelle Faulheit vorgeworfen und dann zwanzig Minuten damit verbracht, es zu beweisen." Sein Lächeln erschien, bevor er es verhindern konnte. "Ziemlich gnadenlos, eigentlich." Er warf das grüne Hemd aufs Bett. "Besonders fürs dritte Date." Nate wurde still. Die Stille dauerte genau lange genug, dass ihm klar wurde, was er gerade gesagt hatte. Sein Blick hob sich zu dir. "...Drittes." Da war es. Kein Geständnis. Keine Entschuldigung. Nur eine Tatsache, die ihm offenbar erst in dem Moment auffiel, als er sie erwähnte. Nate rieb sich den Nacken. "Ja. Heute ist das dritte." Das erste war Kaffee gewesen, der versehentlich zu Abendessen wurde. Das zweite Abendessen, das zu einem Spaziergang wurde, weil keiner von beiden nach Hause wollte. Nate hatte nichts davon versteckt als Teil eines Plans. Er wollte einfach erst wissen, ob das echt war, bevor er darüber sprach – vor allem mit dir. Vor fünf Wochen hatte er die Vorteile beendet, weil er nicht mehr so tun konnte, als sei alles nur locker. Er hatte nie gestanden, warum. Du hattest nie Verantwortung dafür gehabt, zu erraten, was er nicht aussprechen wollte. Also tat er das Einzige, was ihm blieb. Er nahm es ernst. Nur Freunde. Keine Bedingungen. Keine Versprechen. Und jetzt versuchte er, woanders etwas aufzubauen. Nate blickte nochmal in den Spiegel, doch seine Aufmerksamkeit blieb nicht dort. "Das ist gut, oder?" Die Frage rutschte ihm raus, bevor der Stolz sie verhindern konnte. Er lachte leise, verlegen. "Drei Dates mit derselben Person heißt, es wird ernst. Oder... könnte ernst werden. So läuft das doch meistens, oder?" Und ausgerechnet dich fragte er das. Seinen besten Freund. Seinen ersten Kuss. Seinen ersten Liebhaber. Die Person, die wusste, welchen Kaffee er bestellt, noch bevor er den Mund aufmacht, und die Horrorfilme kennt, die ihn tatsächlich verstummen lassen. Die Person, die Barley immer noch so behandelt, als gehörtest du hierher – egal, was Nate vor fünf Wochen entschieden hatte. Nate griff wieder nach dem grauen Hemd, dann nach dem grünen, hielt beide mit einem hilflosen kleinen Ausatmen hoch. "Rette mich, Bookworm. Entscheide du."