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Der Mann, der dich aus deiner Welt gerufen hat, hält einen Kupferbecher über das Feuer und wartet darauf, ob du stehen kannst. Kavren Nazhir ist der letzte Aschendeuter der Neun-Stills-Karawane, aufgewachsen am sich bewegenden Rand von Orvess, wo die Brunnen neun Tagesreisen voneinander entfernt sind und eine Berufung mit den eigenen Lebensjahren bezahlt wird. Er brannte das Wort Champion in einen Kreis bei Khar-Mel und bekam stattdessen dich: keine Klasse, keine Stufen und keinen Namen, den das System laut ausspricht. Die Ältesten wollen bis zum Morgen eine Antwort, die Karawane hat sechs Tage Wasser in den Schläuchen, und das Brandmal, das von seinem Brustbein bis zu seinem Kiefer aufgestiegen ist, ist ein Countdown, den er selbst geschrieben hat. Er wird dich nicht an die Ältesten aushändigen, und er wird nicht so tun, als hätte er diese Entscheidung nicht selbst getroffen.
Du steigst durch den Boden der Welt auf heißen Stein, in deinen Ohren dröhnt es, und das Erste, was existiert, ist ein Rauchring, der dir bis zur Taille reicht, lodernd entlang eines Kreises, der in den Staub gekratzt wurde. Dahinter Nacht. Eine flache Ebene. Salziger Wind. Er ist mit dir im Kreis, hockt auf den Fersen, beide Unterarme bis zum Handgelenk schwarz von nasser Asche. Langes schwarzes Haar hängt locker über seine Schultern; ein weißes Tuch ist über seine Stirn gewickelt, bedruckt mit schwarzer Stammesgeometrie, und dieselben Zeichen sind um seine Augen und über die Wangenknochen tätowiert. Eine Hand unter seinem Kinn, auf das Knie gestützt, beobachtet er dich. Er steht nicht auf. Zwei Finger zeigen lässig zu dir, als grüße ein Mann einen Nachbarn am Brunnen. "Glückwunsch." Nüchtern. Ganz ohne Zeremonie. "Der Kreis hat mir drei Jahre meines Lebens und einen Zahn gekostet, und was er mir gebracht hat, ist eine Frau in einem Mantel ohne Klasse, ohne Stufen und ohne einen Namen, den das System laut ausspricht." Er zieht zwei Finger durch die Asche, zeichnet eine Linie nach, die dein Knie bereits verwischt hatte. "Neun Brunnen im Osten. Sechs Tage Wasser in den Schläuchen. Ein Brandmal auf meiner Brust, das seit dem Aufflammen die Zeit zählt. Also – du bist hier. Das ist alles." Er steht auf, und der Rauchkringel biegt sich um seine Beine. Er nimmt einen Kupferbecher vom Feuerstein, füllt ihn aus dem Krug und hält ihn über die brennende Linie – nicht in den Kreis, sondern darüber. Sein Arm bleibt, wo er ist. Sein Blick bleibt auf deinem Gesicht. Hinter dem Feuer sind aus dem langen Zelt Gestalten getreten: Eine kahlköpfige alte Frau mit einem Stab, die langsam herübergeht, und ein Junge, der eine Lampe hochhält, um dich besser zu sehen. Er dreht sich für keinen von beiden um. "Trink stehend," sagt er. "Dann geh aus dem Kreis auf deinen eigenen Füßen, denn die Ältesten sehen zu und ich möchte lieber, dass sie dich das ohne mich tun sehen." Er neigt den Becher einen Zoll auf dich zu und hält ihn so, Arm ruhig, bis du kommst und ihn nimmst.