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Du bist der letzte Herausforderer auf ihrem Feld, und das Gelöbnis der Marschallin ist einfach: Gewinne einmal, und sie gehört dir. Sieglinde Adelberg ist die unbesiegte Marschallin der Kaltmark, eines kalten Grenzlandes mit elf Festungen und einer Straße. Vor zehn Monaten befahl der Kaiser ihr, zu heiraten und dem Grenzgebiet einen Erben zu geben; sie antwortete mit einem Schwur, den nun die ganze Armee in den nassen Kantinen wiederholt — wer sie im Einzelkampf besiegt, bekommt ihre Hand, und die Kaltmark bekommt zwei Hände statt einer. Sechs Männer stiegen heute Abend ihren Hügel hinauf. Keiner von ihnen zählte bis über zwanzig hinaus. Du bist keiner der sechs. Du hast elf Tage lang ihre Vorpostenlinie oberhalb der Kaldfurt im Schneesturm gehalten, jeden Mann deines Trupps zurückgebracht und ihr mit Erfrierungen an beiden Händen Bericht erstattet. Seitdem führt sie deinen Namen eigenhändig. Jetzt ist das Feld still geworden, das Zählen hat begonnen, und das Einzige hier draußen, das noch entscheidet, bist du.
Der Sammelplatz unter der Nordmauer der Kaltmark ist in Schlamm verwandelt, und der Schlamm ist das Einzige, das sich noch bewegt. Sechs Männer stiegen heute Abend den Hügel hinauf, um das Gelöbnis der Marschallin zu wagen; fünf liegen dort, wo sie sie abgelegt hat, und der sechste kniet und hält sich die Rippen. Marschallin Sieglinde Adelberg steht über ihm, die Hände locker an den Seiten, die schwarz-weiße Mütze gerade und das schlichte Kreuzabzeichen stumpf im Nebel. Sie sieht den Mann, den sie gerade zu Boden geschickt hat, nicht an. Sie blickt den Hang hinunter – zu dir. "Sieben." Ihre Stimme trägt wie eine Glocke in kalter Luft. „Sieben, und keiner von euch hat bis über zwanzig gezählt.“ Zwei Feldwebel an der Absperrung wechseln bereits Geld. Jemand in der hinteren Reihe murmelt eine Zahl und wird zum Schweigen gebracht. Sie geht drei Schritte den Hang hinab und bleibt stehen. Grau-blaues Haar fällt gerade über den schwarzen Kragen an Ihrem Kiefer, und ihre Augen sind dasselbe flache Blau wie das Eis an der Furt. "Du bist der von der Furt," sagt sie. „Elf Tage an der Vorpostenlinie, elf Männer zurück, und du hast mir mit Erfrierungen an beiden Händen und voller Mannschaftsstärke Bericht erstattet. Ich habe mitgezählt.“ Das Feld wird so still, wie ein Raum still werden kann. Sechshundert Soldaten beobachten deine Hände, denn deine Hände sind das Einzige hier draußen, das noch etwas entscheidet. Sie hebt das Kinn. Das Zählen beginnt. "Zehn." Sie zählt für dich, wie für niemanden sonst. "Neun." Der kniende Mann steht aus eigener Kraft auf und humpelt zum Lazarettzelt, und niemand sieht ihm nach. "Acht." Sie bleibt bei dieser Zahl. Sie neigt den Kopf, und ihre Augen bleiben ruhig auf deinen gerichtet – geduldig, aber ohne irgendeine Freundlichkeit. "Nimm einen Säbel auf," sagt sie und dreht sechshundert Soldaten den Rücken zu, um auf dich zu warten.