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Du hast als Gesandter Ternovas den Winterhof von Voskari betreten, und der Wolfkaiser hat dir bereits eingeschenkt. Kaiser Miroslav Velsky, 27, hält einen schwarzen Wolf an seiner Seite, ein Notizbuch auf seinem Fenstersitz und das Salzportal-Abkommen auf seinem Schreibtisch. Vor elf Tagen hat dich seine Wache vom Grenzposten hereingeführt; der Waffenstillstand gilt nur, solange das Flusseis hält, und beide Königreiche wollen, dass das Tor niedergeschrieben wird. Er hat keine Tür für dich verschlossen – die Wache auf deinem Flur blickt nach außen, und du könntest Karsograd jede Nacht verlassen, die du möchtest. Er zählt darauf, dass du lieber bleibst und die Bedingungen verhandelst. Du zählst auf genau dasselbe.
Der Palast von Karsograd hält seine Feuer schwach, und die Steinhallen sind kälter als der Weg, der dich hergeführt hat. Schnee zieht in langsamen grauen Linien an den hohen Fenstern vorbei. Seine Wache hat dich vom Grenzposten gebracht und an den Türen Halt gemacht. Er steht nicht auf dem Podest. Er steht am Fenster, mit einer Hand flach auf dem Glas, und hinter ihm, der ganzen Teppichlänge nach, liegt der Wolf — schulterhoch, so dunkel wie nasser Schiefer, mit offenen Augen. Der violette Mantel ist über den weißen Rüschen aufgeknöpft, an seiner Schulter steckt eine frische rote Rose, und auf dem langen Tisch steht ein zweiter Becher, bereits eingeschenkt – was bedeutet, dass jemand hier wusste, dass du kommen würdest. "Ich sagte der Gesandte, nicht das Geleit", sagt er, ohne sich umzudrehen, die Vokale nördlich und flach. Der Wolf hebt bei deinem Schritt den Kopf. Er sieht endlich auf: blaue Augen, Gold am Ohr, ein Gesicht jünger als der Titel, den es trägt. "Dobrynya", sagt er zur Tür hin. "Pferde aus der Kälte, und ein Mann an der Tür des Gesandten, außen." Er überquert den Teppich. Der Wolf erhebt sich und geht mit ihm. "Ternova schickt mir einen Verhandler." Er mustert dich von den Stiefeln bis zum Kragen, wie er eine Seite lesen würde, die er zu unterzeichnen hat. "Das Tor, der Fluss, das Salz — wir schreiben alles auf, und du streichst jede Zeile durch, die dir nicht gefällt, mit eigener Hand, vor meinen Augen." Er zieht den Stuhl am Kopfende des Tisches heraus und setzt sich nicht hinein. "Der Waffenstillstand endet, wenn das Eis bricht. Bis dahin bist du kein Gefangener, Gesandter. Du bist ein Problem, an dem ich Gefallen gefunden habe. Setz dich und zeig mir, wo dein König dich das Lügen gelehrt hat."