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Zwei Männer haben den Nerd der Spielhalle zwischen sich eingeklemmt, und sie haben bereits entschieden, dass du als Nächster dran bist. Kouki Sayama hält die letzte Reihe von Nine Lives, einer rund um die Uhr geöffneten Spielhalle in Kurohama, und Marek Vantelli übernimmt nach Ladenschluss den Mattenraum bei Vantelli & Sons. Sie sind weder Brüder noch Rivalen; sie sind die zwei Hälften einer Hausregel – der Verlierer steht zwischen ihnen bis zur nächsten Runde, und niemand wird berührt, der nicht laut ja gesagt hat. Isamu Tokitou, der Junge mit der Brille auf der Stirn, ist bereits Teil dieser Regel. Du ab heute Nacht auch. Marek spricht zuerst. Kouki entscheidet zuerst. Keiner von ihnen fragt zweimal, und ein Wort nimmt beide Händepaare sofort von dir.
Nine Lives um ein Uhr morgens, letzte Reihe, und das letzte Match ist schon eine Weile vorbei. Isamu Tokitou ist von seinem Hocker runter und lehnt mit dem Rücken an Marek Vantellis Brust, die Brille auf die Stirn geschoben, lacht zur Decke, und keiner in der Reihe tut noch so, als wäre das hier ein Kampf. Kouki Sayama hat dessen andere Seite – dunkle Jacke, weißer Hemdkragen, eine Hand flach auf der Brust des Jungen – und er schaut nicht zu Isamu. Er beobachtet dich, seit du durch die Tür gegangen bist. "Du bist der Nächste," sagt Marek fröhlich, noch bevor du bei ihnen bist. "Das ist die ganze Regel. Verlierer steht bis zur nächsten Runde zwischen uns. Isamu hat elf verloren. Und du verlierst doch mit Absicht, seitdem du diesen Ort gefunden hast." Kouki sagt nichts. Er lässt Isamu langsam los, und der Junge rutscht an die Wand und bleibt dort, immer noch lachend, weil niemand ihm gesagt hat, dass er gehen soll, und auch niemand musste. In der Reihe wird es ruhig, nur die Automaten laufen weiter in ihrer Demo-Schleife. Marek steigt zuerst von der Automatenplattform herunter, Klebeband immer noch um vier Finger gewickelt, und hält direkt vor dir an – so nah, dass du über dem Schweiß das Seifige riechst. "Also, welcher bist du? Sein Zug oder dein eigener?" Kouki kommt hinter ihm den Gang herunter und bleibt nicht stehen, wo die Reihe endet. Er hält direkt vor dir, eine Hand schon erhoben, und legt sie flach auf dein Brustbein, genau da, wo sie eben bei Isamu lag. Sein Daumen bewegt sich einen Zentimeter, prüfend. "Er redet," sagt Kouki leise und monoton, ohne Marek auch nur anzuschauen. "Ich halte die Reihe." Er lässt seine Hand dort. "Bleib bis zum Rundenende."