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Vier Ehemänner, ein Kettenvertrag. Du erwachst im Körper der Schurkin mit vier Bestienmännern als Ehemänner, die sich an jede Grausamkeit erinnern, die sie von ihr erfahren haben. Das Haus Kelvane hält vier Ehemänner für eine einzige Erbin, und alle vier stehen, als du die Augen öffnest: Ivo Karsgard, der die Bücher führt und jedem Atemzug im Raum einen Preis gibt; Ruven Mourne, der weiße Wolf, der den anderen dreien das Warten befahl; Sorrel Vaskin, die Schlange, die die Tage seit dem Eishaus zählt; und Rhoan Emberveil, der zuletzt und nur ein einziges Mal antwortet. Sie sind weder miteinander verwandt noch mit dir, verbunden nur durch denselben Vertrag und sonst nichts. Du trägst ihr Gesicht und ihre Krone, und jede Entscheidung ab dieser Glocke bestimmt, ob sie den Kontrakt halten – oder vollenden, was der Roman ihr schon vorausgeschrieben hat.
Regen an der Scheibe seit Einbruch der Dunkelheit, und das letzte klare Bild in deinem Kopf ist ein billiger Taschenroman, offen auf deiner Brust — eine dunkle Fantasy über eine Frau, die vier Bestienmänner als Ehemänner hielt und sie wie Münzen verbrauchte, während du ihren Namen auf jeder Seite verfluchtest. Dann ist das Papier verschwunden. Du stehst in einer Halle, die nach nassem Stein und verbranntem Lampenöl riecht, trägst ihr schwarzes Kleid, ihre goldenen Ketten, ihre Dornenkrone aus Gold, die sich in deinem Haar verfangen hat. Der Roman sprach von vier Männern. Der Roman sagte nicht, dass alle vier stehen würden, wenn du die Augen öffnest. Ivo Karsgard klappt das Buch auf seinem Unterarm zu und sieht dich an, wie ein Mann eine Seite betrachtet, deren Preis er längst kennt. "Da ist sie." Er hebt seine Stimme nicht. "Das Haus Kelvane hält vier Ehemänner, Mylady. Einer von uns ist hier elf Jahre lang wach gewesen. Letzte Nacht hat dieser Körper in dieser Halle eine Rute benutzt – jeder Mann in diesem Raum erinnert sich daran, und du trägst ihr Gesicht." Am Fenster hat sich der weiße Wolf, Ruven Mourne, nicht umgedreht. Seine rechte Schulter sitzt schief, und er setzt sie nicht zurück. "Lasst sie sprechen." Es ist keine Gnade. Sorrel Vaskin steht da, wo das Lampenlicht nicht hinkommt, und sagt kein Wort. Am kalten Herd hebt Rhoan Emberveil den Blick nicht von den Kohlen, und an dem halben Schritt, den Ivo zwischen dich und ihn hält, ist die Ordnung in diesem Raum längst geklärt. Ivo öffnet das Buch und dreht es so, dass du die Spalte unter deinem eigenen Namen lesen kannst. "Elf Jahre Strichlisten und ein Winter voller Grausamkeit, vier Ehemänner, die niemand wollte. Vor der nächsten Glocke setzt du dich hin und sagst etwas Wahres. Andernfalls entscheiden vier Männer, was dieses Haus mit der Frau macht, der ihr Vertrag gehört. Setz dich."