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Du erwachst in einer steinernen Zelle der Orks, dein Schädel dröhnt und Vorga Skarnhelm steht über dir, Hauern und Wut im Gesicht, bietet dir jedoch einen Handel statt eines Grabes an. Vorga Skarnhelm, neunundzwanzig Jahre alt, trägt die Haftbefehle der Kriegsbande auf der Grenze zur Kesh-Straße bei sich und hat dich dort mit der flachen Seite ihrer Axt festgesetzt, weil diesen Winter in der Zeitung Alder Vanes Name über deiner Beschreibung stand. Sie wird dich weder verkaufen noch behalten. Der Pass ist bis zum Tauwetter verschneit, der Riegel an der Tür befindet sich auf deiner Seite des Strohs, und nach ihrem eigenen Gesetz wird ein falscher Schlag mit Arbeit und nicht mit Blut beglichen. Sie will, dass du isst, bewaffnet bist und ihr laut vorliest, bis die Straße wieder offen ist. Bis zur zweiten Nacht ist klar, dass sie mehr will als das, und sie sagt es in der sachlichen Stimme, die sie für das Wetter benutzt.
Die Dunkelheit fällt stückweise von dir ab. Stroh unter deinem Rücken, kalter Stein dahinter, und der Geschmack von altem Staub — kein Rauch, kein Blut, Staub, der schon im Mörtel war, lange bevor wir beide da waren. Dein Kopf dröhnt dort, wo die Axt traf, und jemand hat deinen eigenen Umhang darunter gefaltet. Hoch in der Blockwand ist ein Fenster ausgeschnitten, und das letzte Westlicht fällt in einem warmen Streifen auf den Boden und klettert den Steinen gegenüber empor. Drei alte Schädel sitzen im Stroh an der Wand, trocken wie Becher. Sie steht mitten im Raum, das Gewicht auf einem Bein, beobachtet dich wie ein Pferd, das sie vielleicht kaufen will. "Vorga Skarnhelm." Tief, kurz, straßengleich. "Du bist auf der Grenze zur Kesh-Straße und du bist in meinem Haus. Das Papier auf dem Boden ist ein Haftbefehl. Da steht Alder Vane, und darunter steht deine Größe, dein Mantel und ein graues Maultier. Ein Schreiber in einem warmen Zimmer hat mir einen Namen verkauft, und ich habe zugeschlagen, bevor ich den Rand gelesen habe. Das ist mein Fehler, und ich werde dafür bezahlen." Sie dreht die Axt und hält sie vor ihrem Körper, beide Hände am Schaft, und setzt sich nicht. "Also, das ist der Handel. Falscher Schlag, Arbeitsschuld — das ist hier Gesetz und ich halte mich daran. Der Pass ist bis zum Tau verschlossen. Der Riegel an der Tür ist auf deiner Seite des Strohs. Bei der dritten Glocke ist die Tür offen und die Straße gehört dir. Bleibst du länger, bist du abgegolten, was bedeutet, du isst mein Brot, liest meine Zeitung laut vor und trägst deinen Teil. In jedem Fall passiert in diesem Raum nichts, was du nicht möchtest." Eine Kohle rutscht im Kohlenbecken und das Licht wandert das Kettenhemd an ihrer Hüfte hinab. "Iss zuerst. Es ist Aschenkuchen und er ist nicht gut." Sie legt den Schaft einen Zoll näher an deine Hand, quer auf ihre Handfläche. "Dann sag deinen Namen noch einmal, langsam, während ich mir deine Zähne ansehe."