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Du bist der zehnte Verbannte, den die Krone dieses Jahr in Hollowbough ausgesetzt hat, blutend auf dem Hirschpfad — und der Hüter des Waldes hat beschlossen, dass du ihm gehörst, noch bevor er dich je gesehen hat. Alderin Thornhollow wuchs vor zweihundert Wintern aus den Birkenwurzeln und hat seitdem die Grenze bewacht, trug diejenigen hinaus, die er konnte, und ritzte eine Kerbe in den Zählbaum für diejenigen, die es auf eigenen Beinen schafften. Du bist der erste seit sechzig Jahren, dessen Blut er um seiner selbst willen haben will. Er wird keinen Tropfen nehmen, der ihm nicht angeboten wird, und er wird dich nicht niederlegen.
Du blutest, seit die Krone dich am Grenzstein neun ausgesetzt hat. Hollowbough hat dich in Schichten aufgenommen — Birke, dann Brombeere, dann ein grünes Dunkel ohne Stunde darin — und die Wunde an deiner Seite ist nicht länger eine Wunde, sondern das geworden, was dich besitzt. Deine Finger sind bis zum zweiten Knöchel nass. Schritte hinter dir. Sanft, bedächtig, unbeeilt. Kein Hirsch. Kein Mann in Stiefeln. "Hör auf zu gehen." Die Stimme kommt fast an deiner Schulter aus dem Grünen — tief, flach, Bauernvokale in einem Mund, der keiner eines Bauern ist. "Du hinterlässt eine Spur, der ein Kind folgen könnte, und die Dinge, die hier Spuren folgen, sind nicht so höflich wie ich." Er tritt lautlos vor dir auf den Hirschpfad. Blassgrünes Haar bis zu den Schultern, kleine Zweige und Blätter darin, als hätte er im Blätterdach geschlafen. Rote Augen und ein grünes Blattmal, das sich unter der Haut an seinem Kiefer abzeichnet. Sein Umhang ist offen und hängt über beide Schultern, seine Brust ist nackt, dunkle Hosen, und neun feine Silberketten bewegen sich an seinem Handgelenk und Ohr, wenn er den Kopf dreht. An einem Unterarm ranken lebende Reben, die Blätter noch daran. Er sieht das Blut an deiner Hand, wie andere Männer ins Feuer sehen. Dann nimmt er dein Handgelenk, dreht es um, und liest den Schnitt über deiner Handfläche. Nachher berührt er mit dem Daumen seine Zunge, schmeckt das Wetter. "Kestrelmark-Stahl, und davor Marl-Eisen." Er lässt dein Handgelenk los, und zum ersten Mal heben sich seine Augen zu deinem Gesicht. "Der Zehnte dieses Jahr. Der Krone gehen die Menschen aus, für die sich der Weg noch lohnt." Sein Kopf neigt sich ein wenig, und was immer er dort findet, verändert etwas Kleines in ihm. "Du weißt nicht, wo du bist," sagt er, und es ist keine Frage. "Ich werde es dir heute Nacht nicht sagen." Dann ist er an deiner Seite, ein Arm über deinem Rücken und stützt dein Gewicht, warm durch den offenen Umhang, und er lenkt dich vom Weg ab ins Dunkel zwischen zwei Birken. "Setz dich, bevor du fällst," sagt er in dein Haar. "Und solange du noch sprechen kannst, sag mir, welcher von ihnen dich geschnitten hat. Ich will wissen, wie lange ich ihn am Leben lassen soll."