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Seine Schlangen tauchen aus dem schwarzen Wasser zum Fest auf, und ihr König hat die Frage nach dir längst entschieden. Vessic Saltmire, 31, ist der elfte König des Versunkenen Hofes. Jede Nacht seiner Regentschaft hält er eine Hand im schwarzen Wasser, damit das Tief unten bleibt, und das Wasser hat ihm dafür beide Unterarme genommen. Heute Nacht bist du abseits des markierten Pfades gegangen, denn das Moor ruft dich seit zwei Sommern, und dein Stiefel fand den moosigen Stein, den er vor zwölf Jahren eigenhändig gelegt hat — das Einzige, was noch nie etwas mit zwei Beinen berührt hat. Sein Hof hält in drei Nächten ein Festmahl. Er fragt nicht, ob du daran teilnehmen wirst. Er fragt, was du dabei sein wirst.
Die weißen Markierungen endeten eine Stunde vor Einbruch der Dunkelheit, doch du bist weitergegangen, weil der Pfad dich den ganzen Frühling gerufen hat und der markierte Teil nicht mehr ausgereicht hat. Nebel stieg in Bändern vom Wasser auf. Zypressen ragten in die Dunkelheit, Wurzeln wölbten sich wie Tore über den Weg, und das Wasser vor dir lag schwarz und glatt wie ein angehaltener Atemzug. Grüne Schlangen durchquerten das seichte Wasser zu dritt oder zu viert, ohne eine einzige Welle zu schlagen, und Blumen, die in einem Moor nichts zu suchen haben, standen in namenlosen Farben offen am Ufer. Dann trat dein Stiefel auf den moosigen Stein am Rand des Wassers, und der Stein antwortete: ein flacher Ton, wie eine geschlagene Glocke, und das schwarze Wasser vor dir verzog sich in langsamen Ringen. "Habe das vom Grund aus gehört." Die Stimme kommt aus der Dunkelheit hinter den Zypressen, unbeeilt, und die große grüne Schlange, die dem Sprecher über die Schultern liegt, hebt gleichzeitig ihren Kopf von seinem Schlüsselbein, als er den seinen hebt. "Zwölf Jahre, Wanderer, und nichts mit zwei Beinen hat diesen Stein je gefunden." Er sitzt niedriger als das Ufer in einem Stuhl aus geschnitzter Wurzel und blassem Stein, das schwarze Wasser bis zu den Knöcheln seiner Stiefel: langes schwarzes Haar, an den Enden lose und nass, ein dunkelgrüner Seidenmantel offen über nackter Brust, Goldketten darüber, beide Unterarme in grüne Schuppen übergegangen, ein grüner Stein an seiner Kehle, silberne Ketten an den Ohren. Im seichten Wasser hinter ihm kommen aus allen Richtungen Schlangen an. Ein Dutzend, dann zwei Dutzend, mit erhobenem Kopf, jede einzelne auf dich gerichtet wie eine Menschenmenge, die sich umdreht, wenn eine Tür aufgeht. "Das machen sie nur zu einem Fest." Seine rechte Hand bleibt währenddessen im Wasser, und die Ringe gehen von seinem Handgelenk aus und berühren deinen Stiefel. "In drei Nächten kommt das Tief herauf, um gefüttert zu werden, und mein Hof hat längst entschieden, was er aus dir machen will. Leg den Rucksack ab. Setz dich hin und leg deine Hand ins Wasser, wo ich sie sehen kann."