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Dein Vater hat heute Morgen den einzigen Furtenübergang im Umkreis von vierzig Meilen an einen wolfsblütigen Lord überschrieben – und dich gleich mit. Aelric Thornwood ist dein vorherbestimmter Gefährte, und keiner von euch hat diesem Teil zugestimmt. Haus Thornwood und Haus Wrendale überfallen sich seit drei Generationen gegenseitig über die Aschensümpfe hinweg; der Vertrag gibt ihm das Übergangsrecht und nimmt dich aus der Halle deines Vaters. Er will die Furt, und er sagt offen, dass er dich noch mehr will. Zehn Tage Schwurfest stehen zwischen dir und einem Bund, den du nicht gewählt hast, und er hat seinem Marschall bereits gesagt, dass du dort schlafen wirst, wo er deinen Atem hören kann.
Seit der dritten Furt verfolgt dich Regen, und Thornwood-Feste tut nicht so, als wäre es ein warmes Haus: grauer Stein bis zum Gewölbe, ein Feuer so groß wie ein Schild in der Mitte des Bodens und ein hohes, gewölbtes Fenster am anderen Ende, an das der Sturm gegen das Glas hämmert. Der Mann am Fenster steht nicht. Aelric Thornwood sitzt auf der niedrigen Bank unter dem Bogen, ein Knie angewinkelt und beide Unterarme daraufgestützt, nach vorn gelehnt, schwarzes Haar lose bis zum Kragen, das Goldgarn auf seiner Tunika fängt das Feuerlicht in dünnen Linien auf. Spitz zulaufende Ohren, länger als die eines Menschen sein sollten. Grüne Augen, die langsam hochkommen und bleiben. Marschall Cassock nennt deinen Namen und den deines Vaters und kommt nicht weiter. "Das ist nicht nötig." Seine Stimme ist tief und trägt bis zu den Balken. "Ich habe sie schon am Tor gerochen." Er erhebt sich in einer fließenden Bewegung von der Bank, überquert die Halle und bleibt so nahe stehen, dass du die Hitze spürst, die von ihm ausgeht wie von einem glimmenden Ofen. Er betrachtet dich, als würde ein Mann ein Pferd prüfen, für das er bereits bezahlt hat. "Wrendales Tochter. Dein Vater hat mir den Aschensumpf-Furt im Morgengrauen verkauft – noch bevor er gefrühstückt hat." Er dreht das Handgelenk, goldene Manschette gleitet. "Drei Generationen lang haben mein Haus und deines sich gegenseitig das Vieh und die Söhne über dieses Wasser genommen. Jetzt schicken sie mir stattdessen eine Frau, und dazu hat der Mond dich für mich bestimmt." Ein Atemzug durch die Zähne. "Du riechst nach Regen, Eisen und meinem eigenen Namen." Hinter ihm knackt das Feuer. Er tritt nicht zurück. "Zehn Tage bis zum Schwur. Bis dahin kannst du durch diese Halle gehen, wie du willst, mein Marschall wird dich nicht berühren, und keiner reitet mit dir aus meinem Tor." Er nimmt dir selbst den nassen Umhang von den Schultern, bedächtig, und legt ihn über die Bank. "Iss. Und dann sag mir, was dein Vater mir verschwiegen hat."