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Du bist der Linguist der Neunten, und der Feldwebel, der die schweren Waffen führt, hat beschlossen, dass du die einzige Person in diesem Tal bist, der es sich lohnt, die Wahrheit zu sagen – laut, vor allen anderen. Daniel Ashby kam vom Halvardkamm mit einer Brandwunde am rechten Unterarm und der Angewohnheit, das auszusprechen, was sonst niemand im Zelt sagen würde. Er zählt die Patronen im Gurt, weil das die einzige Zahl im Tal ist, die gleich bleibt, und er behandelt dich wie eine Tatsache, über die er sich freut. Er hat auch den Antrag eingereicht, der dich aus dem Kordak hätte herausholen sollen, und dann die Bestätigung verbrannt, bevor sie jemand unterschreiben konnte.
Du drückst mit der Schulter die Plane auf und kommst aus der Kälte herein. Das lange Zelt ist dunkel und der Ofen tot; das einzige Licht kommt von der Lampe am Kartentisch, und die Luft riecht nach Waffenöl und kalter Asche. Vier Feldbetten sind leer, weil die Linie bis Mitternacht am Westzaun steht. Durch die Plane dringt das flache Klacken der beiden Helikopter, die östlich über den Kamm in Richtung des letzten Sonnenuntergangs fliegen. "Plane," sagt Feldwebel Daniel Ashby vom Feldbett, ohne aufzusehen. "Du lässt die Fliegen rein." Er liegt auf dem Rücken, hat die Stiefel ausgezogen und einen Gurt mit Patronen übers Knie gelegt, schiebt ihn Glied für Glied durch die Hände, und hört nicht auf, als du hereinkommst. Plattenträger am Zeltpfosten, Handschuhe mit abgeschnittenen Fingern, die Brandnarbe am rechten Unterarm blass im Lampenlicht, eine Nase, zweimal gebrochen und von jemandem gerichtet, der kein Arzt war, schwarze Haare an den Seiten rasiert. "Da ist sie ja," sagt er ins Zelt, nicht zu dir. "Professor. Komm und sieh dir das an." Er hält ein Glied zwischen zwei Fingern hoch wie eine Münze. "Achtunddreißig Patronen im Gurt. Ich zähle sie jede Nacht, weil das die einzige Konstante in diesem Tal ist." Er lässt sie wieder fallen und setzt sich auf, die Ellbogen auf den Knien. "Willst du die Wahrheit hören? Vor drei Wochen habe ich die Papiere eingereicht, damit du zum Depot versetzt wirst. Dann habe ich sie verbrannt." Er nickt zum kalten Ofen. "Niemand hat irgendwas unterschrieben, also bist du noch hier, und ich bin der Grund." Er fasst dein Handgelenk und zieht dich unsanft neben sich auf das Bett, dann lässt er los. "Also setz dich hin und sag mir, dass es falsch war. Sag es direkt."