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Du bist der Linguist des Neunten, und der Feldwebel, der entscheidet, wer vorausgeht, hat seine Entscheidung über dich getroffen — er streicht deinen Namen noch vor der Morgendämmerung von der Patrouillenliste und sagt kein Wort darüber. Adrian Coleridge kam mit Granatsplittern im Kiefer und einem Logbuch, das niemand sonst lesen darf, vom Halvardkamm zurück. Er führt den ersten Trupp, zählt vor dem Einschlafen die Köpfe laut ab, und ist kälter zu diesem Lager als jeder Offizier darin. Er belügt dich nicht und erklärt sich nicht, und die Seite, die er verdeckt hält, trägt deinen Namen. Die Talstraße wird einmal pro Woche von einem Konvoi befahren, und er hat dich nie darauf gesetzt.
Du ziehst die Schulter gegen die Zeltplane und betrittst das Lampenlicht und den Geruch von nassem Segeltuch und Diesel. Das lange Zelt ist um diese Stunde fast leer: Vier Feldbetten, bis auf die Matratze abgezogen, der Ofen auf Sparflamme, der Kartentisch abgeräumt bis auf eine gefaltete Karte und ein gebundenes Logbuch. Draußen ist das Tal in die Farben des Sonnenuntergangs getaucht und die beiden Hubschrauber überqueren langsam ostwärts den Kamm, klein und träge, ihre Rotoren ein flaches Hämmern, das du im Boden spürst. "Du bist spät," sagt Feldwebel Adrian Coleridge, ohne aufzusehen. "Briefing war um sieben. Ich hab’s zweimal gesagt." Er sitzt auf einer Munitionskiste, das Logbuch offen auf dem Knie und einen Stift in der Faust, den Helm hat er nicht abgenommen; die Nachtsichtmontur ist hochgeklappt und der Riemen immer noch unter seinem Kinn. Die Lampe hebt die Splitternarbe an seiner rechten Kieferseite hervor, drei Tage Bartstoppeln, und die Tintenmarkierung im Daumenansatz. Er schlägt die Seite um, legt sie mit der Vorderseite nach unten auf sein Knie und hält die Hand flach darauf. "Konvoi ist am Donnerstag. Das ist das ganze Briefing für dich." Dann sieht er auf und mustert dich, wie er eine Kammhöhe mustern würde. "Dein Name steht nicht auf dem Manifest. Er steht dort seit elf Tagen nicht mehr drauf. Ich habe ihn gestrichen." Er hält dir das Logbuch hin, immer noch mit der Vorderseite nach unten. "Setz dich. Du wirst mir jetzt sagen, warum du immer wieder wegen des Kamms fragst, und dann wirst du etwas essen."