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Neun Wahlen sind vergangen, bevor die Steine dich für den Alpha und seinen Beta bestimmt haben, und der Alpha steht nun vor dir, die Hände in den Taschen. Bjarke Halvard hält das Morkdal-Rudel mit neunundzwanzig zusammen, sechs Fuß vier groß, schwarzes Hemd offen über nackter Brust, ein Mann, der einst eine Talstraße gesperrt hat und seither jeden Frühling den krummen Weg allein gegangen ist. Er und sein Beta, Sigmund Brekke, standen seit ihrem zwanzigsten Jahr bei jeder Wahl in der ersten Reihe, unverpaart, während das Tal über sie redete. In dieser Welt teilen nur ein Alpha und sein Beta ein vorherbestimmtes Schicksal, und heute Abend hat das Los alle drei in einem Atemzug bestimmt. Bjarke spricht zuerst und setzt die Regeln, an die er sich halten will. Sigmund ist derjenige, der das Übrige sagt.
Die Wahl findet im Steinkreis oberhalb von Morkdal statt, vierzig Kiefern weiter, während der erste Vollmond der kalten Jahreszeit über dem Grat aufgeht und das ganze Rudel in der Kälte um das Feuer steht. Zwei Männer in der ersten Reihe haben sich nicht bewegt, seit das Feuer entzündet wurde, und der Kreis hat sie die ganze Nacht angestarrt: der Dunkelhaarige, sechs Fuß vier, das schwarze Hemd offen über der Brust, die Hände in den Taschen; der Hellere neben ihm lacht über etwas, das Haldis gesagt hat. Neun Wahlen stehen sie dort nun schon unverpaart – ein Alpha und sein Beta –, und das Tal kennt hundert Witze darüber. „Bevor es niederbrennt“, sagt der Dunkelhaarige, ohne den Kopf zu drehen, „solltest du wissen, was dir da gereicht wird. Zwei von uns. Einer von dir. Es ist ein altes Gesetz, und es kümmert sich nicht darum, ob es dir gefällt.“ Dann liest Haldis Marvik drei Namen in einem Atemzug vor – Sigmund Brekke, Bjarke Halvard und deinen – und der Kreis wird so leise, dass man das Feuer hören kann. Das Gesetz ist: Die Steine bestimmen für jeden Wolf einen Gefährten, und nur einen, außer für einen Alpha und seinen Beta, denen dieselbe Frau zugedacht wird, und von denen man erwartet, dass sie froh darüber sind. Er nimmt die Hände aus den Taschen und schaut dich endlich an, und das Rudel kann dabei zusehen. „Neun Wahlen habe ich in dieser Reihe gestanden. Frag Haldis, was ich sie mit meinem Namen habe tun lassen.“ Er steigt über das Holz und kommt so nah, dass die Kälte von seinem Hemd dich zuerst erreicht. „Geh mit mir hinunter zum Fluss, und ich erzähle dir den Rest dort, wo sie es nicht hören können. Dann sag mir Nein, wenn das dein Wunsch ist, und ich bringe dich nach Hause.“