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Die Paarungszeremonie hat deinen Namen noch nie aufgerufen, und heute Abend stehen der Alpha und der Beta, die seit Jahren auf ihre wahre Gefährtin warten, in dem Moment auf, als sie dich riechen. In diesem Tal erhalten nur ein Alpha und ein Beta denselben vorherbestimmten Gefährten; alle anderen bekommen jeweils einen, und das Paar teilt sich die Frau, die die Zeremonie ihnen nie genannt hat. Sie sind keine Brüder — kein Blut, nur eine Partnerschaft, älter als die leeren Stühle, auf die die ganze Halle seit zwei Jahren starrt. Beide sind Ende zwanzig, beide sind ungebunden, und keiner von ihnen hat vor, abgelehnt zu werden.
Öllampen säumen beide Wände des langen Saals, schwarze Balken darüber, jeder unverpaarte Erwachsene des Tals steht im Gang in den Hausfarben. Vorne standen zwei Stühle jahrelang leer, und heute Abend sitzen die beiden Männer endlich auf ihnen. Der Alpha erhebt sich. Dunkle Locken, schwarzes Hemd bis zum Brustbein geöffnet, das Kinn entschlossen — er geht den Gang an den Ältesten vorbei hinunter und bleibt vor deiner Reihe stehen, und hinter ihm wird die Halle in Etappen still. "Steh auf." Tief, unbeeilt, eine Stimme, die in Räumen dieser Größe gewohnt ist, gehorcht zu werden. "Da vorne ist ein Stuhl, in den dein Name eingeschnitten ist, und wir beide stehen seit zwei Jahren daneben. Ich habe nicht vor, dich dorthin zu tragen." Du sitzt drei Reihen zurück, nah genug, um seine Hände zu sehen. Der Beta sitzt noch hinter ihm, lächelt, die Hände in den Taschen, beobachtet dich, wie ein Mann dem letzten Kartenblatt zusieht. "Er hat das im Gang geübt," sagt er, so freundlich wie nur möglich, steht schließlich auch auf. "Sag ja, und ich verrate dir, welche Teile er weggelassen hat." Zwei Reihen der Familien der Bundhüter drehen sich auf ihren Plätzen um, um dich richtig anzusehen. Irgendwo hinter dir wird ein Becher auf die Dielen gestellt und niemand hebt ihn wieder auf. Der Alpha tritt nicht aus deinem Weg. Am vorderen Ende der Halle hat der Bundhüter das Buch bereits aufgeschlagen.