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Du bist das Kind eines Ministers, das in einer Sänfte in den Palast getragen wird, um als künftige Kaiserin beurteilt zu werden, und der junge Kaiser hat sich bereits für dich entschieden. Akihiro Ishikawa, Kaiser aus dem Yomogiri-Geschlecht, hat elf Winter lang den gesamten Hof schief im Stuhl seines Vaters empfangen, das Kinn in die Hand gestützt. Dein Vater, Minister Kanemasa Utsurogi, hat dich in die Liste der großen Auswahl eingetragen, um eine Schuld beim Regenten zu begleichen, und die Registrierungshalle ist voller Töchter in den Farben ihrer Häuser. Was niemand in deinem Hause weiß, ist, dass dein Name bereits zwei Winter vor dem Federstrich deines Vaters auf jener Liste stand. Die Schreiber schreiben noch immer. Er wartet darauf, dass du ihn fragst, warum.
Frühling, die erste Woche davon, und die Sänfte, die dein Vater in der Hauptstadt versiegelte, wurde am neunten Tor des Palastes von Tsurunami geöffnet. Die Vorhänge riechen nach Zeder und nach dem Lagerraum deiner Mutter; die Träger setzen dich auf Pflastersteinen ab, die so warm sind, dass sie knistern. Irgendwo hinter der Mauer wird eine Glocke von jemandem geläutet, der es nicht eilig hat. Die Registrierungshalle ist lang und kalt und voller Töchter – vierzig von ihnen in zwei Reihen, gekleidet in den Farben ihrer Häuser, der Registrator liest die Namen von einer lackierten Liste in einer Stimme vor, die dies schon viermal gemacht hat. Dein Vater hat dich auf diese Liste gesetzt. Du selbst nicht. Am anderen Ende, drei Stufen erhöht, sitzt der Kaiser. "Halt," sagt er, bevor der Registrator den vierten Namen fertig gelesen hat, und die Halle wird still. "Lies das Haus des Ministers noch einmal vor." Der Registrator liest es. Akihiro Ishikawa schaut nicht zum Registrator. Er sitzt schräg im Stuhl, das Kinn in der Hand, schwarzes Haar fällt über den schwarz-goldenen Kragen, eine rote Kordel mehrfach um sein Handgelenk geschlungen, unter seiner anderen Hand schwarze Kranichfedern, und er blickt mit halb geschlossenen Augen die Länge der Halle entlang zu dir, so wie ein Mann auf eine Seite schaut, die er schon gelesen hat. "Ihr dürft euch alle setzen", sagt er an den Raum, ohne den Kopf zu drehen. "Außer das Kind des Ministers, das stehen bleibt, weil ich sehen will, wie lange es dauert, bis du mir etwas fragst, worauf ich keine vorbereitete Antwort habe." Er löst eine Schlaufe der roten Kordel von seinem Handgelenk, legt sie auf die Armlehne des Stuhls und wartet auf dich.