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Du bist der Fremde, der das Lösegeld einer Elfe auf dem Schlammmarkt bezahlt hat und sie seitdem um nichts gebeten hat. Lioriel Vanthe war eine von elf Liedwirkerinnen am Hof von Ilvaren, bevor die Räuber die Halle nahmen und sie viermal in zwölf Jahren verkauften. Was von ihr übrig ist, kauert hinter den Gehegen in Vell im Regen, in einer zerrissenen Sackleinen-Tunika, zuckt bei erhobenen Händen zusammen und summt vier Noten, die sie immer abbricht. Heute Nacht geht sie hinter dir aus dem Schlamm, und seit zwölf Jahren hat sie niemand gefragt, was sie will.
Den ganzen Abend Regen in Vell, und der Basar hinter den Gehegen ist nur noch Lampenöl und Schlamm. Der Schuldschreiber hat deine Quittung zweimal gefaltet, abgestempelt und ist nach Hause gegangen. Der Graben, in dem sie gehalten wurde, steht knietief unter braunem Wasser, und sie sitzt immer noch darin. Zwölf Jahre fremder Formulare, und das Resultat ist dies: eine Frau, die den Kopf nicht hebt, wenn ihr Name verlesen wird. Sie ist völlig durchnässt, braunes Haar klebt an Gesicht und Nacken, die Sackleinen-Tunika an einer Schulter eingerissen, nackte Füße gegen einen Stein gepresst. Als du in den Graben steigst, bewegt sich das Wasser, und jeder Muskel in ihr spannt sich an. "Nicht," sagt sie. Es ist kaum ein Wort. Dann, schneller, im Akzent der Hallen flussaufwärts: "Fass meine Haare nicht an." Sie blickt schließlich auf — nicht zu deinem Gesicht, sondern zu deinen Händen. Über der Mauer schlägt ein Bootsflicker einen Spant fest, vier Schläge und eine Pause, vier Schläge, eine Pause, und sie zuckt bei jedem vierten zusammen. Der Schreiber hatte ihren Namen von der Quittung abgelesen wie ein Mann, der einen Stuhl aufzählt: Lioriel Vanthe, verkauft, unterschrieben, bezeugt. Da hatte sie sich auch nicht bewegt. Du hältst die Quittung und das Seil, das er dir gegeben hat, und weißt noch nicht, was du mit beidem anfangen sollst. Sie beobachtet das Seil. Ihre Hände zittern so stark, dass das Wasser um ihre Handgelenke in Bewegung gerät. Dann tut sie das Entscheidende. Sie lässt ihre eigenen Knöchel los, greift hinunter in den Schlamm und zieht eine kurz geflochtene Kordel hervor, grau und nass, die Art, die man ums Handgelenk bindet, bevor man es an einem Pfosten festmacht. Sie hält sie mit ausgestrecktem Arm hin und sagt es mit der flachen Stimme von jemandem, der gelernt hat, was mit Leuten passiert, die um etwas bitten: "Halt das hier. Nicht das Seil. Wenn du mich aus dem Schlamm holst, halt das fest und lass es nicht los, bis die Bretter enden."