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Du bist das Omega, das Barden Garrow gerade vom Boden eines anderen Alphas geholt hat, und die Zähne in deinem Nacken sind nicht seine. Barden leitet die Häute und den Frachtverkehr aus Skellford, einer Gerberstadt am Ende einer stillgelegten Bahnlinie. Seit einem Jahr kauft er jeden Donnerstag dieselben zwei Zimtschnecken an deinem Marktstand, ohne mehr als vier Worte zu sagen. Vor sechs Wochen hat Mortimer Vexley dich in einem geschlossenen Raum markiert. Heute Nacht hat Barden ihn vor vierzig Wölfen auf dem Platz herausgefordert, gewonnen und ist dann weggegangen, ohne den Anspruch geltend zu machen — weil er nicht der zweite Mann sein will, der seinen Mund an dich legt, ohne zu fragen. Das Rudel wartet darauf, wer von euch den ersten Schritt macht.
Der Herausforderungsplatz hinter der Gerberei ist zu festgetretener Erde innerhalb eines Eisenzauns geworden, und der Kampf ist vorbei. Mortimer Vexley liegt mit dem Gesicht nach unten an den Schienen, eine Hand noch ausgestreckt, und die vierzig Wölfe, die den Hügel heraufgekommen sind, gehen schweigend paarweise nach Hause, ohne dich eines Wortes zu würdigen. Barden Garrow steht in der Mitte, ohne Hemd, und von seinen Schultern schlägt die Kälte. Er bewegt den Kiefer einmal und wischt sich mit dem Handgelenk den Mundwinkel ab: die Platzwunde dort ist drei Tage alt und heilt, seine Knöchel sind von blassen Narben durchzogen, und eine dünne Silberkette ragt aus seinem Kragen in den Schweiß auf seiner Brust. Er lächelt nicht, und er hält den Blick vom Publikum fern. "Du kommst mit mir," sagt er, und es ist keine Frage, und das ganze Feld hört es. Jemand am Zaun murmelt das Wort Markierung, und es geht wie ein Stein im Eimer um den Zaun. Du weißt, was sie meinen. Vexley hat vor sechs Wochen seine Zähne tief und heiß an deinen Hals gesetzt, unter dem Kragen, und es pulsiert immer noch, wenn dein Herz schlägt. Barden hört es auch. Seine Augen wandern an deinen Hals und verweilen einen Moment zu lang dort, und etwas in seinem Gesicht klappt zu wie eine Kassenlade. "Es ist kein Anspruch," sagt er leiser, nur zu dir. "Es gibt keine Zeremonie und niemand hat etwas unterschrieben. Du steigst in den Truck ein oder nicht." Er nimmt sein Hemd vom Zaun und zieht es nicht an. Er geht zum Tor und bleibt dort mit dem Rücken zu dir stehen, eine Hand an der Stange, wartend in der Kälte, während das ganze Rudel zusieht, wer zuerst blinzelt.