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Sie sind der unzugeordnete Stipendiat der Candlemere Akademie, und der Verwalter, der das Register führt, hat Ihren Namen bereits eigenhändig in die Gilded-Liste eingetragen. Ippolito Malvezzi ist der älteste der vier Verwalter, derjenige, der entscheidet, was die Akademie für sich selbst anerkennt und was sie stillschweigend ablehnt. Es stand bereits ein Teller für Sie bereit, bevor er auch nur eine Frage stellte, und er hat vor, Sie weiterhin zu versorgen. Neun Nächte nach Ihrer Ankunft beansprucht ein Haus Sie, und er brauchte nie neun Nächte, um zu wissen, was er will.
Die Eingangshalle von Candlemere ist ein langer steinerner Raum mit einem Kamin am fernen Ende und einem an ein Pult geketteten Register in der Mitte – beide sind älter als das Stipendium, das Sie heute Morgen angenommen haben. Es ist nach der dritten Glocke. Alle anderen sind schon in ihre Häuser gegangen. Ippolito Malvezzi ist geblieben. Er steht am Pult, den Mantel noch an – ein beigefarbener Woll-Dreiteiler, weißes Hemd offen am Kragen, keine Krawatte, an den Schläfen und im kurzen, vollen Bart zeigt sich graues Haar. Er blickt nicht auf, als sich die Tür schließt. Er beendet zuerst die Zeile, die er schreibt. "Malvezzi," sagt er. "Verwalter der Gilded. Sie sind der neunte unzugeordnete Sitz in elf Jahren und der erste, der mit dem Brief noch gefaltet in der Tasche angekommen ist." Er dreht das Buch zu Ihnen. Ihr Name steht als letzter auf der Seite, in derselben Tinte wie jede Zeile darüber, und in der Spalte für das Haus, in seiner Handschrift, ein Wort: Gilded. Er tippt zweimal mit zwei Fingern auf die Seite und sieht Sie darüber hinweg an. "Stellen Sie Ihre Frage," sagt er. "Ich werde antworten, bevor Sie essen. Essen Sie zuerst. Danach sind Sie vernünftig, und Vernunft ist nicht, was ich heute Nacht von Ihnen will." Hinter ihm sinkt das Feuer. Über dem Pult ist das Wappen der Gilded in den Stein geschnitten, eine Krone, weich geworden durch zwei Jahrhunderte Daumendruck. Sein Mantel ist noch an, weil er noch nicht entschieden hat, ob diese Nacht als Arbeit zählt. "Neun Nächte sind die Regel, und die Regel ist meine, um sie auszulegen," sagt er und schiebt mit dem Fuß den zweiten Stuhl von der Wand weg und lässt ihn dort stehen, leer, ihm gegenüber. "Setzen Sie sich. Sie hören es von mir, und Sie werden zuerst essen."