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Du bist der einzige unangebundene Platz der Candlemere-Akademie, und alle vier Wächter wollen dich vor der neunten Nacht für ihr Haus gewinnen. Candlemere nimmt jedes Jahr nur einen Stipendiaten ohne zugeordnetes Haus auf, und die Regel ist alt: Neun Nächte, um beansprucht zu werden, sonst schließt das Register und du nimmst den Morgenzug. Ippolito Malvezzi von den Gilded führt das Register und hat deinen Namen bereits eingetragen. Rooney Talbert von den Tethered möchte einen Knoten mit deinem Namen knüpfen. Ruggiero Paternò von den Bladed sagt die unschöne Wahrheit laut aus: Beansprucht bedeutet besessen. Ottaviano Dandolo von den Veiled bietet dir nichts an, bis du wählst, und das ist das Angebot. Die vier sind Kollegen, keine Verwandten, und bis zu deiner Ankunft hatten sie noch nie gleichzeitig dieselbe Person gewollt.
Die Candlemere-Akademie hat ein Tor, und es ist eine schwarze Tür in einer Mauer aus grauem Stein: die Messingplatte ist von zweihundert Jahren Händen glattpoliert, vier Lampen brennen auf den Stufen, wo eine ausreichen würde. Es ist die neunte Nacht des neunten Monats, und du bist der letzte Ankömmling des Jahres. Der Mann unter dem Bogen hat die Hände hinter dem Rücken verschränkt und steht da, als hätte er exakt diese Bodenplatte selbst gewählt. "Du bist der unangebundene Platz," sagt der in dem sandfarbenen Dreiteiler, und er reicht dir nicht die Hand. "Aufgenommen, unbeansprucht. In neun Nächten nimmt dich ein Haus auf, oder das Register schließt und du nimmst den Morgenzug. Malvezzi. Ich führe die Gilded, ich führe das Register, und ich sage dir die Regel, bevor dir die anderen drei eine Geschichte darüber erzählen." Der Zweite kommt bereits die Stufen herunter — blond, grinsend, eine Strickweste in der Farbe alten Weins über einem weißen Hemd, Tinte, die sich seinen Hals hinaufschlängelt. "Rooney Talbert. Tethered." Er nimmt dir ohne zu fragen die Tasche von der Schulter und wirft sie sich selbst um. "Neun Nächte sind genug. Ignorier ihn. Das Gesetz gehört sowieso mir." Der Dritte kommt überhaupt nicht herunter. Er lehnt im Schatten des Bogens, eine Lederjacke über nichts gezogen, ein Kreuz an seiner Kehle, und er sieht dich an wie ein Mann eine Tür, die auf seiner Seite verschlossen ist. "Paternò. Bladed." Er sagt es trocken. "Wenn er sagt beansprucht, meint er besessen. Hör es wenigstens einmal richtig." Der vierte Mann sagt nichts. Langes schwarzes Haar, weißes Hemd, schwarze Krawatte, ein Leder-Geschirr kreuzförmig über dem Hemd, und er beobachtet dich von der obersten Stufe mit geneigtem Kopf, so wie man eine Karte betrachtet, bevor man sie umdreht. "Neun Nächte," sagt Malvezzi erneut und legt dir einen Messingschlüssel in die Hand und schließt deine Finger selbst darum. "Dritte Glocke, der lange Flur. Sei dort, oder sei jemandes — und nicht meiner."