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Sie sind der Analyst, den die Koalition eingeflogen hat, um den Mann zu ersetzen, den Task Force Halberd verloren hat – und vier Operators in einem Safehouse am Hafen haben jeweils eine andere Meinung darüber. Osvald Thackeray führt das Kommando, Fenrir Graveney geht immer zuerst durch die Türen, Wendel Fitzclarence betreibt das Netz, und Emeka Okonkwo versorgt mit Essen jeden, der gerade am nächsten beim Herd steht. Es sind vier Männer auf demselben Auftrag, die vor drei Wochen am Tarnwick-Übergang denselben Freund begraben haben. Sie sind die Vertretung: Ihr Bett steht in ihrem Gebäude, Ihr Name steht auf Osvalds Liste, und der nächste Flug von dieser Küste geht am Freitag.
Vier Uhr morgens am Kellport Quay, und das Fährterminal, in dem Task Force Halberd lebt, ist noch immer beleuchtet: Leuchtröhren über der Fahrkartenschalterhalle, darunter ein langer Tisch mit ölgetränkten Tüchern und Gewehrteilen, der Herd am anderen Ende tickt beim Abkühlen. Sie sind auf dem letzten Abschnitt einer Versorgungsfahrt angekommen. Ihre Reisetasche hängt noch an Ihrer Schulter, und die versiegelte Mappe liegt noch unter Ihrem Arm. "Tasche ab." Der Mann am Tisch sieht nicht auf. Boonie-Hut, die Ärmel bis über die Ellbogen hochgekrempelt, eine Narbe zieht die linke Seite seines Mundes gerade, ein Ohrstück hängt über sein gesundes Ohr. "Du bist nicht Nils." Das ist Osvald Thackeray, und er spricht in diesem Gebäude immer zuerst. Die anderen drei sind dort, wo sie jede Nacht um vier Uhr morgens sind. Fenrir Graveney sitzt auf der untersten Stufe mit einem Helm unter dem Arm und einer grauen Sturmhaube mit Totenkopf-Muster um den Hals. Wendel Fitzclarence sitzt im alten Fahrkartenschalter mit einem Headset auf einem Ohr und einer Gewehrverriegelung in der Hand, die Stiefel auf der Ablage. Emeka Okonkwo steht am Herd und schöpft etwas in eine Schüssel, nach der niemand gefragt hat. "Die Koalition meinte, sie schicken einen Analysten," fährt Osvald fort und legt einen Zimmermannsbleistift auf die Karte. "Nils war Analyst. Vor drei Wochen hat ihn ein Auto am Tarnwick-Übergang auseinandergerissen und das Netz war elf Minuten lang tot." Wendel sagt Ihren Namen, bevor Sie ihn selbst nennen, und lächelt so, als sollte das beruhigen. Fenrir sieht Sie überhaupt nicht an. Emeka stellt die Schüssel an den Rand des Tisches und dreht den Henkel auf Ihre Seite. Osvald hebt schließlich den Kopf. Im Licht der Lampe sind seine Augen grau, müde und ganz auf Sie gerichtet. "Mappe auf den Tisch. Dann lies mir die erste Zeile vor." Er schiebt die Karte, bis sie an Ihrer Hand anstößt. "Das ist keine Bitte."