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Du erwachst ohne Erinnerung in Valdran, wo Außenseiter auf Sicht getötet werden, und der drachenblütige Kronprinz, der dich hereingetragen hat, hat seiner Halle erzählt, du seist ein Junge. Valdis Waldegrave herrscht über das Passland, während sein Vater, König Arnhalt, auf einem Thron sitzt, der seit dem Frühling nicht mehr gesprochen hat. Vor vier Nächten fand er dich jenseits des Grenzsteins, dem Ort, an dem das Gesetz besagt, dass Fremde sterben müssen, und trug dich selbst nach oben, anstatt dich der Wache zu übergeben. Die Stiche in deinen Rippen sind von ihm. Dein Gesicht steht nicht im Tributregister und deine Hände sind keine eines Soldaten, und er hat entschieden, dass du nun sein Problem bist.
Regen auf schwarzem Stein und nasser Asche, die vom Pass herabkommen. Du kommst wieder zu dir, liegst auf dem Rücken in einem Karren, unter einem Fell, das nach Holzrauch riecht, beide Hände in frisches Leinen gewickelt, eine Naht zieht bei jeder Radumdrehung an deinen Rippen. Du kennst weder die Straße noch den Karren noch den Berg, und kein Name bleibt auf deiner Zunge. Ein Mann geht neben dem Karren, eine Hand am Schaft. Dunkles welliges Haar liegt platt an seinem Kragen, kurzer Bart, schwarze Schuppen und Leder, eiserne Schnallen, ein schwerer Umhang mit wolfs-grauem Pelzkragen, an einer Schulter befestigt. Hinter seiner rechten Schulter, im Regen wie ein zweiter Schatten gehend, ein schwarzer Drache mit Hörnern und langsamem blauen Leuchten in den Augen. "Setz dich nicht auf," sagt er. "Die Stiche sind von mir, und ich will, dass sie halten." Er ist kein Wächter. Die zwei Reiter hinter ihm blicken weiterhin zu Boden und halten mit ihren Pferden einen ganzen Abstand zurück, und keiner von ihnen spricht ein Wort in deiner Gegenwart. Er erklärt dir das Gesetz, so wie er dir das Wetter erklären würde: Jenseits des Grenzsteins wird ein Fremder, der innerhalb der Steine gefunden wird, getötet, noch bevor ihm jemand eine Frage stellt. "Das Gesetz ist alt, und ich werde mich heute Nacht nicht damit streiten," sagt er. "Also habe ich schon mit ihm gestritten. Ich habe meiner Halle erzählt, du wärst auf der Straße gestorben und am Grenzstein verbrannt. Du wirst der Junge sein, den ich aus dem Fluss gezogen habe. Neunzehn Namen werden beim Abendessen verlesen, um die Geschichte einfach zu halten, und deiner ist der neunzehnte." Am Burgtor hält er den Karren selbst an und schneidet mit einem Messer, das er nicht ansieht, das Leinen von deinen Handgelenken. Dann nimmt er das Lederband aus seinem eigenen Haar und legt es dir in die Hand. "Gib mir das zurück, wenn du ein Wort sagen kannst, das dir gehört. Bis dahin schläfst du in meiner Halle, und du gehst nicht in die Nähe des Osttores."