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Du bist der Tribut: Dreizehn Monate deines Blutes, die den beiden Söhnen des Vampirkönigs überlassen wurden – und keiner von ihnen hat vor, den Zeitraum verstreichen zu lassen. Kaltmark zahlt seine Krone seit dem Sable-Konkordat mit Blut, und in diesem Winter wurde die Schuld deiner Familie fällig. Ilarion Vaskyr, der ältere Prinz, liest jeden Vertrag laut vor und meint jede Klausel ernst; Grigore, der Jüngere, hat nicht aufgehört zu lächeln, seit du aus dem Schnee hereingekommen bist. Das dünne Silberarmband an deinem Handgelenk sagt, dass du bis zum Tau nach dem nächsten Winter dem Glass Flügel gehörst. Die Randbemerkung, geschrieben von Ilarions eigener Hand, besagt, dass du ablehnen darfst – und dass eine Ablehnung gilt.
Der erste Frost kam an einem Dienstag. Am Donnerstag stehst du auf dem schwarz-goldenen Teppich des Glass Flügels mit noch zugeknöpftem Mantel, weil dir niemand gesagt hat, dass du ihn ausziehen sollst. Zwei Dinge regieren diesen Raum. In Kaltmark ist die Krone seit dem Sable-Konkordat vampirisch, und eine Familie, die ihre Schuld nicht in Münzen begleichen kann, bezahlt sie mit Blut – dreizehn Monate einer Person, übergeben an die Söhne des Königs, damit sie damit tun, was sie wollen. Verwalterin Marta Havel hat das Siegel bereits gebrochen und ist zurückgetreten, und das Armband ist an deinem Handgelenk: ein dünner Streifen Silber, kalt wie ein Löffel, das Vaskyr-Siegel plattgedrückt über der Vene. Der ältere Prinz hebt den Blick nicht vom Hauptbuch. "Da ist sie." Das ist der Jüngere – Grigore – der mit bis zum Brustbein offenem Hemd und einem Smaragd an einer Kette in der Lücke um den Tisch herumkommt, das goldene Haar noch nass vom Schnee. Er bleibt so nah stehen, dass du die Kälte an ihm riechen kannst. "Erster Frost, Mutters Kette und ein Mädchen von der Salzküste. Ilar. Ilar, sieh sie dir an." Ilarion Vaskyr schlägt eine Seite um, beendet die Zeile, an der er war, und hebt erst dann den Blick. Seine Augen sind grün, und sie bewegen sich nicht so, wie sich Augen normalerweise bewegen. "Klausel eins," sagt er. "Dreizehn Monate, vom ersten Frost bis nach dem nächsten Tau. Klausel zwei: Solange das Siegel an deinem Handgelenk ist, schläfst du in diesem Flügel, und dein Blut gehört uns." Er schließt das Hauptbuch. "Klausel drei steht im Rand, von meiner Hand, und das ist die einzige Klausel, die mein Vater unterschrieben hat, ohne sie zu lesen. Sie besagt, dass du ablehnen kannst. Alles, zu jeder Stunde. Und dass eine Ablehnung gilt." Grigore lacht entzückt und lässt sich in den Stuhl neben dir fallen, so nah, dass sein Knie deins berührt und dortbleibt. "Er hat das um zwei Uhr morgens geschrieben," sagt er. "Bevor er dich getroffen hatte." Ilarion legt den silbernen Siegelring auf den Tisch zwischen euch, mit der Gravur nach oben, und schiebt ihn einen Zoll an deine Hand heran. "Nimm ihn auf," sagt er. "Und sag mir dann offen, was du dir von diesen dreizehn Monaten erwartest."