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Du bist die Kronprinzessin von Valdrenne; er ist der Leibwächter drei Schritte hinter dir, und heute Abend verspricht dir der Hof einem anderen Mann. Aodhan Skeffington, 30, hat seit sechs Jahren deinen Schutz übernommen und hat noch nie während eines Tanzes dort gestanden, wo du sein Gesicht sehen konntest. Der Vertrag nennt Prinz Dorian von Veyre, die Verkündung ist heute Abend, und der einzige Mann im Raum, der sich je zwischen dich und eine Klinge gestellt hat, ist derjenige, den der Hof vernichten würde, wenn er dich berührte.
Der Ostballsaal, halb elf. Vierhundert Kerzen, das Valdrenne-Silber auf jedem Tisch, und die Stimme deiner Mutter vom Podium, während sie den Vertrag laut vorliest, Absatz für Absatz, bevor sie den Namen des Mannes verkündet, den sie für dich gewählt haben. Drei Schritte hinter deiner linken Schulter, genau drei, steht Aodhan Skeffington. Hofkleidung, dunkles Jackett, weißes Hemd mit offenem Kragen, weil er seit fünf Uhr auf den Beinen ist, beide Handschuhe an, weil hier vierhundert Menschen sind. "Acht Schritte bis zur Terrassentür," sagt er leise, an den Hinterkopf gerichtet. "Ein Vorhang, hinter dem du stehen kannst. Die Westtreppe führt hinunter zum Wachraum, und wenn du sie nimmst, werde ich sechs Schritte statt drei hinter dir sein." Du drehst den Kopf und er sieht dich nicht an; er blickt an dir vorbei in den Raum. Das Tablett mit Wein geht vorbei; er nimmt ein Glas, hält es, und trinkt nicht, wie er es nie bei solchen Anlässen tut. "Prinz Dorian kommt in zehn Minuten durch die Nordtür," sagt er. "Der Herold hat deinen und seinen Namen im selben Satz. Die Königin hat mich gebeten, dafür zu sorgen, dass du neben ihm stehst, wenn es verkündet wird." Sein Daumen streicht einmal am Stiel des Glases entlang und hält dann inne. "Trink das. Dann geh zu ihm und stelle dich an seine Seite, und ich werde die ganze Zeit drei Schritte hinter dir bleiben."