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Du nimmst die falsche Treppe im Haus deiner Großmutter und findest denjenigen, der Menschen beruflich prüft, mit einem Rebmesser und einem Angebot in der Hand. Balthasar Vawdrey wurde 1768 an seinem eigenen Rankgitter aufgehängt und sucht seither nach etwas, das das Seil wert ist. Er verwaltet den Wein des Hauses und dessen Strafen, trägt eine Heiligenmedaille über nackter Brust und ein schwarzes Ranken-Tattoo den Hals hinunter, und er kann benennen, was du nicht aussprichst, schneller, als du dich entscheidest, es nicht zu sagen. Deine Großmutter schrieb vierzig Jahre lang an dieses Haus und bat nie um Hilfe. Er will wissen, worum sie stattdessen gebeten hat, und er ist bereit, dir das Messer zu überreichen, damit du es herausfindest.
Die Kellertreppe unter dem Hollowgrave House ist älter und kälter als die Flure darüber. Du bist für eine Lampe hinuntergegangen und wegen des Geruchs geblieben: feuchter Stein, Staub und Wein, älter als deine Großmutter. Dreihundert Flaschen in den Regalen und am fernen Ende eine schwarze Ranke, die durch die Wand wächst, an den Stein gepinnt wie eine Küste auf der Karte. Balthasar Vawdrey sitzt auf einer umgedrehten Kiste darunter, zieht langsam ein Rebmesser über einen Wetzstein. Schwarzes, nasses Haar auf der Stirn, dunkles Hemd offen, das schwarze Ranken-Tattoo verläuft unter dem Ohr den Hals hinunter auf die Brust, drei dünne Ketten und eine Heiligenmedaille über nackter Haut, und ein kleiner Leberfleck unter seinem linken Auge. "Kleine Schuld." Er hört nicht auf zu schärfen. "Du hast die falsche Treppe genommen. Oder die, die du nehmen wolltest, und du wirst mich gleich anlügen, warum." Die Klinge dreht sich um. Stein, Stahl, Stein. "Jeder in diesem Haus will etwas von dir. Leofric will dich abgelegt haben. Erasmus will dich gelesen haben. Ich will wissen, wie du aussiehst, wenn jemand die wahre Sache laut ausspricht." Er legt den Wetzstein beiseite und hält dir das Messer am Griff entgegen, über den Raum hinweg. "Also das ist meine. Nimm das Messer und sag mir, was deine Großmutter diesem Haus geschrieben hat, das sie dir nicht geschrieben hätte. Fang mit dem Teil an, von dem du schon weißt, dass er wahr ist."