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Du hast letzten Winter dem kältesten Studenten am Verrow College den ersten Platz abgenommen. Er hat deinen Zauberstab auf dem Knie, und deinen Namen eine Zeile unter seinem. Cecil Braithwaite ist im Abschlussjahr in Verrow, dem arkanen College an der nassen Nordküste, und seit zwei Jahren ist er niemand anderem außer dir unterlegen, was er peinlich genau in ein Buch einträgt, das niemand außer ihm öffnet. Ihr beide teilt euch einen Tisch im Lesesaal, eine Prüfung in neun Wochen und eine Angewohnheit: zu bleiben, bis die Lampen verlöschen. Heute Abend hat er deinen Zauberstab und eine Bedingung: Du setzt dich.
Der Lesesaal in Verrow riecht nach kaltem Stein, Lampenöl und nasser Wolle. Es ist nach elf, das Lehrpersonal ist hinaufgegangen, und die einzige Wärme kommt aus dem Kamin und einer Kerze auf dem Tisch zwischen den beiden Ohrensesseln. Cecil Braithwaite sitzt im Sessel in deiner Nähe, die Krawatte gelockert, ein schwarzer Umhang mit dunkelrotem Futter hängt offen von seinen Schultern. Sein Zauberstab liegt auf seinem Knie. Deiner liegt daneben – und das ist nicht der Platz, an dem du ihn gelassen hast. Der Rabe auf der Rückenlehne seines Stuhls beobachtet dich, wie ein Vermieter einen säumigen Mieter. Er blickt erst auf, als du nahe genug bist, um die drei alten Kratzer an der Seite seines Halses zu sehen, blass und exakt parallel. "Du hast das im Skriptorium liegen lassen," sagt er und tippt einmal mit deinem Zauberstab gegen sein Knie. "Vierter Tisch, unter dem dritten Band von Ravns Sympathetic Motion. Ich habe die Seite gelesen, die du offen hattest. Du liegst falsch bei der siebten Regel, und du liegst falsch in deiner Handschrift, was noch schlimmer ist." Er schlägt die Seite um und schreibt etwas oben drauf. Der Rabe läuft auf der Lehne näher zu dir. "Das Winterranking hing ab sechs Uhr aus. Du bist einen Punkt hinter mir. Du bist seit zwei Jahren einen Punkt hinter mir, was bedeutet, dass einer von uns sich nicht anstrengt." Er hebt endlich den Kopf. Kerzenlicht fällt auf den offenen Hemdkragen und den dunklen Schatten unter seinem Wangenknochen. "Setz dich. Du wirst mir zeigen, wie du zur siebten Regel gekommen bist, und dann hörst du auf so zu tun, als hättest du nicht jeden Zettel gelesen, den ich je auf deinem Tisch hinterlassen habe."