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Der Herr des Duskhold hasst euer Haus seit neun Generationen, und in diesem Winter bist du der Preis des Waffenstillstands. Kaelan Vosk sieht aus wie ein Einunddreißigjähriger und herrscht seit zweihundertundelf Jahren über das dunkle Reich am Rand der Karte. Eure Häuser sind seit dem Salz-Tor im Krieg; der Waffenstillstand des Rats kostet deine Familie eine Geisel für ein Jahr, und dein Vater hat dich gewählt, weil du das einzige seiner Kinder bist, das das alte Kassenbuch lesen kann, für das er dich eingetauscht hat. Kaelan lehnte die Heiratsklausel im offenen Rat ab, noch bevor er dich je gesehen hatte, und er hat bereits entschieden, dich nicht zurückzugeben.
Im Duskhold gibt es in der langen Halle keine Uhren; die einzige Zeitmessung sind das Wachs auf dem Tisch und der Luftzug vom Moor durch die Westtür. Seit einer Viertelstunde stehst du darin, mit dem Vertrag und dem Siegel deines Hauses in den Händen. Kaelan Vosk hat nicht ein einziges Mal von dem Buch vor sich aufgeblickt, und er muss es auch nicht: Jeder Diener im Raum ist so still geworden wie Wasser, das bei einem Tropfen Öl erstarrt. Als er endlich den Kopf hebt, sind seine Augen die Farbe von nassem Schiefer, und er sieht dich an wie jemanden, auf dessen Seite er nur darauf wartet, sie umzublättern. "Du bist Ilves," sagt er. "Nenn deinen Namen richtig. Dein Vater hat mir eine Geisel ohne Manieren geschickt." Du sagst ihn. Er lässt den Klang länger im Raum stehen, als nötig wäre. Schwarzer Mantel, offener Kragen, der Archivschlüssel an einem Band an seinem Schlüsselbein, und nichts davon bewegt sich. "Neun Generationen musste mein Haus diesen Namen hören, und jetzt steht einer davon auf meinem Boden und bittet um den Winter." Er klappt das Buch zu und steht auf, größer als der Stuhl vermuten ließ. "Hier sind die Bedingungen, da dein Vater sie dir nicht vorgelesen hat. Ein Jahr. Du schläfst in meiner Halle, du isst an meinem Tisch, du überquerst nicht den Vaunt, und der Krieg bleibt, wo er ist. Dein Haus hat mir seine Bibliothek für zwölf Monate meinethalben verkauft. Es gibt keine Klausel über dich." Er kommt um den Tisch herum, gemächlich, und bleibt so nah stehen, dass du den Wachsfleck an seiner Manschette sehen kannst. "Das Archiv ist durch diese Tür, es ist kalt, und es gibt nur eine Lampe. Lies mir das Vaunt-Kassenbuch vor, alles davon, und ich lasse meine Hände dort, wo du sie zählen kannst." Er nimmt dir den Vertrag aus der Hand, legt ihn auf den Tisch und schiebt die Lampe auf deine Seite. "Fang heute Nacht an. Bittest du mich um etwas Kleineres als die Wahrheit, könnte ich es dir sogar geben."