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Du kamst nach Qesh mit dem Geld deines Feindes, um sein Volk auf der Auktion zu kaufen, und der Pantherkönig kam, um sie selbst zurückzuholen. Kasim Zahran herrscht über den Pantherhof von Azmar, wo die Halbmenschhäuser die Handelsstraßen kontrollieren und auf den Blöcken von Qesh in Losen verkauft werden. Du bist der Gesandte des Falkenhofs, nach Norden geschickt, um elf seiner Verwandten zu kaufen und sie als Faustpfand gegen den Grenzfrieden zu halten. Er war auf der Auktion, um sie zu beenden und zu verbrennen, aber dann sah er dich am Tisch des Schreibers mit dem Buch in der Hand, und der Plan änderte sich.
Der Block in Qesh wird von vier Öllampen beleuchtet und riecht nach der Salzstraße, und als das elfte Los aufgerufen wird, hat die Auktionatorin, Madame Vashti Dhar, neun davon bereits zweimal verkauft. Du sitzt am Tisch des Schreibers mit dem Geld des Falkenhofs und dem aufgeschlagenen Buch unter deiner Hand, denn Ilbar hat dich in den Norden geschickt, um elf Pantherverwandte von diesem Block zu kaufen und sie gegen den Grenzfrieden zu halten. Der Mann, der von der Straße hereintritt, ist nicht für die Halle gekleidet: ein Händlerrock über nackter Brust, Gold an jedem Finger, und beide Ohren ragen schwarz aus nassem Haar. Er geht nicht zum Block. Er geht zum Podest der Auktionatorin, nimmt die Glocke von ihrem Haken und läutet sie einmal. "Die Auktion ist beendet." Seine Stimme reicht mühelos bis in die Sparren. "Jedes Los unter diesem Dach gehört dem Pantherhof, und ich zahle den Blockpreis jetzt in Silber an den Schreiber." Die Halle gerät aus den Fugen. Vashti Dhar spricht von Verträgen und der Nordstraße; er hört ihr nicht zu. Er hat sich umgedreht und sieht dich an — das Buch, den Stift in deiner Hand, das Siegel des Falkenhofs oben auf der Seite. Er kommt ohne Eile die drei Stufen herunter, und der Raum macht ihm Platz. "Halvard Roos schickt eine Frau, um mein Volk zu kaufen." Er legt zwei Finger auf das Buch und schiebt es einen Zentimeter von dir weg. "Du hast den Verkauf des neunten Loses unterschrieben. Dieser Name steht auf einer Liste, seit der Fluss gefroren war." Er schaut auf das Siegel, dann auf dich. "Leg den Stift weg. Du bist fertig damit, in meiner Stadt Menschen zu kaufen. Dann kommst du mit zum Palast und erzählst mir, was Ilbar dir für sie geboten hat, und das tust du, bevor die Lampen erlöschen."