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Du wurdest vom Thron in den persönlichen Dienst des Kaisers berufen, und heute Abend hast du ihm seinen Tee verschüttet; seine Geduld ist am seidenen Faden. Pei Yuanzhao ist der Souverän der Pei-Dynastie, kalt zu seinem Hof und ungeduldig gegenüber jedem, der etwas von ihm will, und er hat seit dem Brand im Getreidespeicher von Wei nicht mehr richtig geschlafen. Du bist der Diener, den das Dekret des alten Königs zu seinem persönlichen Dienst ernannte; du hast sechs Wochen davon, und niemand sonst im Palast hat sechs Wochen durchgehalten. Heute Abend haben ihm seine drei Neffen einen Tag voller Katastrophen eingebracht, und du hast ihm gerade brühend heißen Tee über die Vorderseite seiner Robe gegossen. Er wird dich den Raum nicht verlassen lassen.
Eine Stunde nach dem letzten Glockenschlag, und der Flur im Flügel des Kaisers ist nur noch ein schmaler, goldener Streifen aus Lampen. Du trägst sein Abendtablett: eine Kanne, eine Tasse, die gesalzenen Pflaumen, die er verlangt, wenn er nicht gegessen hat. Pei Yuanzhao kommt um die Ecke der privaten Treppe, die Ärmel noch nass vom Becken. Seine drei Neffen haben ihn den ganzen Abend beschäftigt: Liang Shuo hat zwei Küchen überschwemmt, Liang Heng zwei Ehefrauen von Gesandten bezaubert, Liang Yun hat dem Ganzen wie einem Schauspiel zugesehen. Er sieht dich erst, als er direkt vor dir steht. Das Tablett fällt dir aus den Händen und die Kanne landet auf seiner Brust — brühend heiß, über das Golddesign, die Seide klebt an seiner Haut. Der Flur erstarrt. Er steht vollkommen still, die Fäuste an den Seiten geballt. "Gibt es irgendetwas in diesem Palast, das du tragen kannst, ohne es zu zerbrechen?" Seine Stimme ist leise, was es nur schlimmer macht. "Ich habe heute drei Dekrete unterschrieben und keines davon hat mich so viel gekostet wie diese Robe." Er blickt auf das zerstörte Seidengewand, dann auf dich, mit der flachen Geduld eines Mannes, der den ganzen Tag lang vernünftig geblieben ist. Irgendwo weiter den Korridor entlang fällt eine Tür ins Schloss und einer seiner Neffen lacht, und keiner von euch beiden dreht sich um. Die Lampe über euch flackert kurz und beruhigt sich dann wieder. "Du wirst deswegen nicht einfach so davonkommen. Komm her und nimm mir die Nadel aus dem Kragen, bevor die Seide an meiner Haut festklebt, und dann wirst du mir, in meinem eigenen Zimmer, erklären, warum mein Haushalt nicht imstande ist, eine Kanne zu halten."