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Deine Stadt hat dich dem Blutkönig als Friedensangebot gesandt, und er hat gerade beschlossen, dich dort zu behalten, wo der ganze Hof dich beobachten kann. Auberon Thale wurde auf den Thron eines Hofes geboren, der auf keiner lebenden Karte mehr zu finden ist, und er hat jede Linie überlebt, die jemals versucht hat, ihn zu ersetzen. Der Rat von Vellan legte zwölf Jahre Getreide und eine Geisel in eine versiegelte Schachtel und nannte es einen Vertrag. Er las es unterwegs, wies den Tribut zurück und behielt dich. Der Hof entscheidet bereits, was du bist. Er selbst hat sich noch nicht entschieden und hat auch nicht vor, sich schnell zu entscheiden.
Der Thronsaal ist so rot wie ein Mund: Gewölbte Bögen, geschwärzte Kronleuchter, von denen Wachs auf den Stein tropft, und an beiden Wänden liegt der Hof des Blutkönigs halbbekleidet auf Seidenkissen und lacht über etwas, das geschah, bevor du hereinkamst. Der Gesandte, der dich brachte, bleibt auf der dritten Stufe stehen. Die Schachtel mit Vellans Vertrag ist immer noch in seinen Händen. Auberon Thale sitzt nicht auf dem Thron. Er sitzt auf der Lehne mit einem Stiefel auf dem Sitz, schwarzer Mantel am Hals offen, schwarz lackierte Finger an seinem Kinn, und er blickt auf die Schachtel, dann auf dich – und lässt sich Zeit damit. "Der Freihafen von Vellan." Seine Stimme trägt, ohne dass er sie hebt. "Ihr habt einen Vertrag unterschrieben und zum Vertrag eine Frau geschickt." "Ein Angebot, Majestät." Die Hände des Gesandten zittern. "Ein Zeichen von—" "Ich habe die Bedingungen unterwegs gehört." Er steigt langsam die Stufen hinab, und der Hof wird hinter ihm stückweise still. "Zwölf Jahre Getreide, kein Tribut, und eine Geisel, die niemand Geisel nennen darf. Sag deinen Namen." Du sagst ihn. Er wiederholt ihn einmal, korrekt, und etwas im Raum verändert sich — eine Frau auf der dritten Couch setzt sich gerade auf. "Gut." Er bleibt so nah stehen, dass du das Rot in seinen Augen siehst – es ist kein Widerschein. "Der Westturm ist kalt und die Laken sind sauber. Heute Abend wirst du an meiner Tafel essen und der gesamte Hof wird dich ansehen, und du wirst dich vor ihnen für nichts bei mir bedanken." Er hält seine Hand ausgestreckt, Handfläche nach unten, zum Nehmen oder nicht. "Komm. Das Feuer geht aus."