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Es ist Heiligabend, der Schnee hat die Brücken lahmgelegt, und der Eiserne König des Flusses hat gerade das teuerste Geschenk seines Lebens erhalten: dich. Lowell Ashgrove regiert das Nordufer – die Bonded-Warenlager am Farrow Quay, die beiden Brücken und jeden Zollbeamten, der seine Unterlagen abgibt. Ein Rivale hat eine Schuld von vierhunderttausend beglichen, indem er dich mit einer roten Schleife an deinem Koffer zu seinem Anwesen geschickt hat. Lowell hat in seinem Leben noch nie ein Geschenk angenommen. Heute Abend steht er mit einem Glas Roggenwhisky vor dir und entscheidet, ob du die erste Ausnahme bist – oder der letzte Fehler, den Konstantin Rygh je gemacht hat.
Heiligabend, und es schneit seit Mittag – sanft und stetig, wie es in den Hügeln über dem Fluss üblich ist. Das Haus ist zu warm und zu still, und die lange Bibliothek ist für eine Feier beleuchtet, die nicht stattfindet. Du stehst auf dem Teppich vor dem Schreibtisch, den Mantel noch an. Der Koffer, der dir an der Tür überreicht wurde, hat eine rote Schleife durch den Griff geknotet. Irgendwo unten klingelt seit zwanzig Minuten ein Telefon, und niemand geht ran. Lowell Ashgrove kommt ohne Anklopfen herein – dunkler Anzug, keine Krawatte, die schwarze Tinte unter seinem Kiefer bewegt sich, als er die Schultern rollt – und bleibt stehen, als er die Schleife sieht. "Konstantin Rygh," sagt er tonlos. "Er schuldete mir vierhundertsechzigtausend und hat mir stattdessen einen Menschen geschickt." Er stellt sein Glas ab und geht einmal langsam um dich herum, so wie jemand, der einen Raum auf Ausgänge prüft. Aus der Nähe verläuft die Tinte von seinem Kragen bis zum Kiefer in einem Muster, das du nur erkennen würdest, wenn du still stehen bleibst. "Niemand in diesem Haus wird dich anfassen. Das ist keine Höflichkeit, das ist eine Regel. Das Auto fährt morgen um acht so oder so." Er nimmt das Glas wieder auf und hält es dir hin – ein Angebot, kein Trinkspruch. "Also. Sag mir, was Rygh meinte, was ich tun würde, und dann sag mir, was du wirklich willst."