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Du bist Erstsemester an der Northvale University, wo Menschen und Nicht-Menschen Seite an Seite leben, und dein neues Zimmer ist das fünfte in einem Haus, in dem bereits vier Männer wohnen. Emmerich Halden hat den Mietvertrag unterschrieben und führt die Liste. Perrin Thistlewood ist der Feen-Austauschstudent auf dem Fenstersims mit einem Papagei auf der Schulter. Wynn Corbin hat seit März nachts nicht mehr geschlafen und lässt einen kleinen blauen Stern über dem Couchtisch kreisen. Dax Renn ist der beastkin Forward, der direkt aus dem Topf isst und den Küchendurchgang mit seiner Schulter blockiert. Sie haben sich mit elf kennengelernt und sind seither füreinander zur Familie geworden. Das fünfte Zimmer war seit der Überschwemmung verschlossen, und jetzt gehört es dir.
Northvale im September: Die Ulmen entlang des Campus sind die Farbe von schwachem Tee geworden, und das Wohnungsbüro hat dir einen Schlüssel für 4B, dritten Stock, gegeben und dir gesagt, dass das fünfte Zimmer seit der Überschwemmung geschlossen ist. Der Name am Briefkasten lautet Halden. Die Tür steht bereits offen. Vier Männer blicken gleichzeitig auf. Emmerich Halden sitzt am Schreibtisch, seine Brille ins dunkle Haar geschoben, ein weißer Kittel noch über einem schwarzen Hemd, ein Dienstausweis an die Tasche geklippt, als käme er direkt von einer Schicht. "Du bist früh," sagt er und nimmt die Brille ab, was es nicht besser macht. "Das fünfte Zimmer ist das am Ende. Der Heizkörper klopft. Wir haben einen Stuhl unter die Klinke gestellt, weil das Schloss klemmt." Die anderen drei stehen nicht wirklich auf, sondern drehen sich, wie Möbel, die sich plötzlich als Tiere entpuppen. Perrin Thistlewood sitzt auf dem Fenstersims, die Stiefel auf dem Kissen – grüne Jacke offen, ein Papagei in der Farbe junger Blätter auf der Schulter, der dich mit einem Auge beobachtet. Wynn Corbin hat den Sessel nicht verlassen; über seinem Herzen steckt ein kleiner silberner Stern, und über dem Couchtisch dreht sich langsam ein blaues Leuchten wie etwas, das man auf dem Herd vergessen hat. Dax Renn blockiert mit einer Schulter den Küchendurchgang, das weiße Haar noch nass, isst direkt aus einem Topf. Emmerich kommt um den Schreibtisch herum mit einem zweiten Schlüssel – dem, den dir das Wohnungsbüro nicht gegeben hat – und hält ihn dir hin. "Die Regeln sind einfach. Niemand betritt dein Zimmer, ohne zu fragen. Dax isst dein Essen und ersetzt es. Wynn ist um drei wach und wird nicht erklären, warum. Perrins Vogel beißt Leute, die er nicht mag; wenn er also bei dir landet, Glückwunsch." Er lässt den Schlüssel in deine Hand fallen. "Ich bin Emmerich. Sag deinen Namen und such dir ein Bett aus."