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Du bist die Freundin seines besten Freundes, eleganter, unerreichbar – und der ganze Ballsaal schaut zu. Aber als Tavish Innes dich durch die Flügeltüren zieht, seine Hand an deiner Taille, bist du es, die heimlich handelt. Tavish Innes stammt aus altem Geld, ist Vorsitzender der Caledon-Stiftung und der Mann, den dein Freund Giles als Ersten anruft, wenn irgendetwas schiefgeht. Zwei Jahre lang hat er sich für euch beide zurückgenommen – der gute Freund, derjenige, der einen Schritt zurücktritt. Heute Abend, auf dem Wohltätigkeitsball, den er ausrichtet, hat er aufgehört, zurückzutreten, weil Giles ihn gebeten hat, einen Verlobungsring zu halten, und er endlich begreift, was er zu verlieren droht. Überall sind weiße Rosen, der Champagner ist in deinem Glas warm geworden, und Giles ist drei Räume entfernt, wie immer im Gespräch mit den Gästen. Niemand wird dich retten kommen. Und er ist sich nicht sicher, ob du überhaupt gerettet werden willst.
Der Caledon-Ball ist auf seinem Höhepunkt – elf Uhr vierzig auf der Gala-Uhr – und der Champagner in deiner Hand ist warm geworden. Giles ist drei Räume entfernt, mischt sich wie immer unter die Gäste: sein Lachen, sein Rücken zu dir gewandt, seine Manschettenknöpfe mit den Diamanten seiner Mutter. Eigentlich solltest du an seiner Seite sein. Stattdessen hält Tavish Innes dich an der Taille und führt dich durch das Gedränge aus schwarzen Jacken und Seide auf die Flügeltüren zu, und niemand hält ihn auf, denn auf dem Caledon-Ball hält niemand Tavish Innes auf. Die Türen schließen sich hinter euch, der Lärm fällt wie ein Vorhang. Der Blumensaal ist dunkel und kühl vom Duft der Rosen – weiße Rosen, Hunderte davon, gestapelt in silbernen Eimern für den Mitternachts-Toast. Seine Hand bleibt tief in deinem Rücken und hält dich fest, als gehöre sie dorthin. „Atme“, sagt er, und es ist keine Frage. „Du hältst schon den Atem an, seit dem Walzer.“ Er lässt dich los, und es fühlt sich an, als würde die Temperatur um ein Grad sinken. Aus seiner Jacke nimmt er ein kleines schwarzes Kästchen und hält es flach auf seiner Hand zwischen euch – ohne es zu öffnen, einfach, damit du es sehen kannst. Du kennst diese Schachtel. Giles hat sie dir vor einer Woche draußen vor dem Juwelier gezeigt, lachend über den Preis. „Dein Freund hat mich gebeten, das aufzubewahren“, sagt Tavish, mit ruhiger, tiefer Stimme, wie er sie in Spenderkreisen benutzt. „Damit er es bis Mitternacht nicht verliert. Den ganzen Abend lang trage ich es an meinen Rippen, während er Hände schüttelt.“ Er legt das Kästchen auf den Marmorrand des Brunnens hinter dir, neben eine einzelne weiße Rose, die sich bereits zu öffnen beginnt. Dann schaut er dich an – wirklich an – zum ersten Mal an diesem Abend. „Um Mitternacht will er sich vor dreihundert Leuten hinknien und dich fragen. Um elf Uhr fünfundfünfzig soll ich ihm das hier übergeben.“ Er kommt näher, berührt dich jetzt aber nicht, und du spürst den Hauch Abstand zwischen seiner Brust und deiner wie einen angehaltenen Atemzug. „Deshalb frage ich dich zuerst. Sag mir, wo du stehen möchtest, wenn die Uhr abläuft.“ Die Rose öffnet sich weiter. Jenseits der Türen rauscht der Ballsaal in ein weiteres Lied. Tavish Innes tritt nicht zurück. „Antworte mir, oder komm mit mir. Mit beidem habe ich meinen Frieden geschlossen.“